Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного учреждения в психиатрическую лечебницу с целью проведения экспертизы его душевного состояния. В стенах клиники он быстро осознает, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и тотальном контроле. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь насладиться хаосом.
Его дерзкое и жизнелюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления и надежду на свободу. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку.
